Впервые люди появились на территории Алтайского края около полутора миллионов лет назад.
В конце VI - начале III века до нашей эры на территории Алтайского появляются группы пришлого населения. Эта культура получила название "афанасьевской" - по названию горы в Красноярском крае, возле которой было найдено первое захоронение, относящееся к этому периоду. Племена афанасьевцев расселялись по Алтаю по рекам Бии и Катуни на юге и по Оби на севере. Это были ранние скотоводческие племена протоевропеидов, основой жизни которых было отгонное скотоводство.
В первом тысячелетии до нашей эры на Алтае сформировалась культура скифского типа, оставившая целый ряд уникальных памятников. Основным занятием скифов также было скотоводство. Летом они кочевали по равнинам и предгорьям, а с наступлением зимы отгоняли скот в горные долины. Оседлые племена в скифскую эпоху в основном проживали в районах от современной Кулунды на западе, до Кузнецкого Алатау на востоке и до Алтайских гор на юге. В 1993 на плато Укок новосибирскими археологами была найдено бальзамированное тело молодой знатной женщины.
В VI-X веках формируется тюркский тип местных жителей, предков современных алтайцев. Начиная с VI века, древние тюрки проникали в лесостепную и лесную зоны Приобья. В XIII веке Алтай оказался в составе Золотой Орды.
Первые русские поселенцы появились на Алтае в конце XVII в., тогда же началось активное освоение Алтая - строились оборонительные крепости, остроги, защищавшие от набегов джунгарских ханов.
