Древняя и средневековая история Сахалина и Курильских островов полна тайн. Загадкой остается и этническая принадлежность населения островов вплоть до появления здесь первых европейцев и японцев. А они появились на островах только в XVII столетии и застали на Курилах и южном Сахалине айнов, на северном Сахалине - нивхов. Вероятно уже тогда в центральных и северных районах Сахалина жили ульта (ороки).
Около 63-40 тыс. лет назад Сахалин был соединен с материком и островом Хоккайдо. По сухопутному мосту на Сахалино-Хоккайдский полуостров проникают мамонты и другие животные. Однако примерно 40 тыс. лет назад сухопутные мосты оказываются под водой. Сахалин в этот период представляет собой остров, очертания которого близки к современным.
Около 25-24 тыс. лет назад Сахалин вновь соединяется сухопутными мостами с материком и Хоккайдо, острова Шумшу и Парамушир становятся частью полуострова Камчатка, остров Кунашир и Малая Курильская гряда соединяются с Сахалино-Хоккайдским полуостровом. Вероятно, в этот период на Сахалине и Курилах появляются первые люди.
В 1-2 веке до н.э. в древнекитайском географическом трактате "Шань Хай Цзин" ("Каталог гор и морей") сообщается, что к северо-востоку от Китая находится Сюаньгуго - "Царство Черноногих", а к северу от нее - Маоминьго - "Царство Волосатых" и лаоминь - народ лао. По мнению многих исследователей, речь идет о землях гиляков (нивхов) и айнов.
Подробнее о туризме и отдыхе на Сахалине смотрите на странице Сахалинская область